За първи път Агенцията за напреднали изследователски проекти на отбраната (DARPA) прибра на борда на ВТС С-130 безпилотен летателен апарат (БЛА) X-61 Gremlin по време на полет. Събитието, което се случи над полигона Dugway Proving Ground (Юта) на 29 октомври, е крайъгълен камък в усилията на САЩ да създадат рояци дронове, базирани на „кораб майка”.
DARPA отбеляза, че този полетен тест, който бе четвърти полет за БЛА Х-61 Gremlin, е включвал два от малките дронове, които успешно са изпълнили всички полетни позиции и функции за безопасност. Единият Х-61 Gremlin е прибран на борда, вторият е унищожен по време на полетните тестове. След това екипът на Агенцията е възстановила прибрания дрон и той е летял отново в рамките на 24 часа.
DARPA се надява, че програмата Gremlin, наречена на въображаемите пакостливи същества, които пилотите от епохата на Втората световна война обвиняват, когато самолетите или оборудването им се повредят, че един ден ще позволи на военните да изстрелват от бомбардировачи, ВТС или дори изтребители групи от малки БЛА, пълни със сензори.
DARPA предвижда самолетите, изпълняващи ролята на „кораби майки”, да остават извън обсега на вражеската ПВО, а рояците дронове да летят в опасните зони и да изпълняват мисии като разузнаване, наблюдение, събиране на данни или електронна война. След като „корабът майка” прибере дроновете си и ги върне обратно в базата, наземните екипажи ще ги подготвят за друг полет в рамките на 24 часа.
„Това прибиране на борда бе кулминацията на години упорита работа и демонстрира осъществимостта на тази дейност във въздуха”, заяви подполковник Пол Калхун, програмен мениджър на програмата Gremlin в DARPA. Предишните опити за вдигане на борда на Х-61Gremlin във въздуха бяха неуспешни. През октомври 2020 г. DARPA стартира серия от полетни тестове, в които се опита, но не успя, 9 пъти да прибере на борда три Gremlin-а.
DARPA пусна видео на успешното прибиране на борда, което показва как Gremlin се закопчава във висяща рамка, която е спусната от C-130, сгъва крилата си към тялото и след това манипулатор го прибира в самолета.
