Свалянето на дронове с лазерно насочвани ракети APKWS от изтребители не се оказва толкова лесно, колкото изглежда. По тази причина американският клон на една от най-мощните и високотехнологични отбранителни компании в Европа започна двустепенна модернизация на ракетата APKWS. Първата степен на модернизацията вече е завършена и ракетата е изпитана в реални бойни условия. APKWS е наследник на 70-милиметровата управляема прецизна ракета APKWS II. Изтребителят F-16 Block 70, когато е оборудван с лазерно насочвана 70-милиметрова ракета APKWS, позволява на самолета да носи до 42 боеприпаса – шест 7-тръбни пускови установки, за да противодейства на дронове и крилати ракети.
Лазерно управляемата ракета APKWS е евтино и в същото време изключително ефективно оръжие срещу дронове камикадзе и крилати ракети. Компанията производител от доста време модернизира ракетата по своя секретна програма, известна като FALCO. През миналата година обаче на конференция в САЩ, посветена на морското и въздушното пространство в контекста на съвременните предизвикателства в отбраната, компанията леко повдигна завесата. Оказва се, че FALCO е програма за модернизация на изтребителите F-16 с оглед на оборудването им с лазерната ракета APKWS, както и на самата ракета. В бъдеще за управлението на ракетата ще се използва полуактивна лазерна навигация. В случая става дума за умни ракети с лазерни детектори, способни да следят целта без да е необходимо непрекъснатото й осветяване.
От компанията разкриват още, че модернизацията включва софтуерна актуализация на системата за управление на огъня и проследяването на целите.
Лазерната навигация при APKWS означава лазерен сигнал за проследяване на целта чрез полуактивно лазерно насочване.
Лазерен източник от наземна или въздушна платформа осветява целта с постоянен лазерен лъч. Ракетата има лазерен обектив или детектор, и система за обработка на сигнали. След като ракетата стартира, детекторът на ракетата регистрира отраженията от лазерното осветяване на целта и използва това, за да коригира траекторията й до попадането й в целта. Непрекъснатото осветяване на целта не е задължително, защото това е умна ракета, която използва поредица от импулси, за да се адаптира към правилната посока. Полуактивното лазерно насочване е по-лесно и по-евтино за употреба. Може да бъде ефективно в светли или непрозрачни среди, ако лазерът е достатъчно мощен и целта е ясно осветена.
APKWS ще стане още по-добра срещу дронове, защото компанията производител добавя функция „стреляй и забрави“ (fire-and-forget). Става дума за насочване на ракетно оръжие, при което след изстрелването ракетата не се нуждае от по-нататъшна външна намеса, като насочване от оператор или лазерно маркиране на целта.
Ракетата е автономна и притежава собствена глава за самонасочване (инфрачервена, радарна или оптична), която „заключва“ целта преди или веднага след старта.
Това е безопасно за стрелеца, тъй като не е необходимо операторът да остава на позиция, за да води ракетата, както при по-старите системи с жично или лазерно управление. Той може веднага да смени позицията си или да потърси прикритие. Компанията производител е решила също така, че да се разчита само на полуактивно лазерно насочване е недостатъчно, затова втората фаза на програмата FALCO ще въведе допълнителен инфрачервен насочващ търсач. Интегрирането на инфрачервен търсач има за цел да намали времето, необходимо за поразяване на цели. С модернизираната ракета APKWS изтребителят F-16 ще може да поразява по 28 дрона на всеки полет. Ракетата има тегло 15,8 кг и при изстрелване от самолет има обхват 14 км.
