В САЩ разработват нов автономен боен самолет с вертикално излитане и кацане под наименованието X-BAT. Това е безпилотен изтребител или боен дрон. Автономността се осигурява от изкуствен интелект за най-различни мисии. Не му трябва писта. Ще може да излита от кораби, военни бази, острови или мобилни платформи. Ще може да извършва ударни, въздушни, разузнавателни и радиоелектронни бойни действия.
Твърди се, че реактивният безпилотен апарат X-BAT е проектиран за голям обхват от 3 700 км и височина на полета 15 000 м. Той все още не е фронтови оперативен изтребител. Все още е в процес на разработване и тестове. На този етап инженерите мислят за него повече като за безпилотна бойна машина и автономна ударна платформа, отколкото като за заместник на F-22 или F-35. Концепцията му е част от по-широката тенденция за съвместни бойни самолети.
Забележителното при него е използването на експериментален двигател от изтребител F-16 с векторна тяга.
Този автономен стелт изтребител с реактивен двигател е проектиран да излита и каца вертикално от специална пускова установка, преносима с ремарке. След като излети и изпълни мисията си, самолетът се завръща и каца с опашката надолу върху установката.
Апаратът има форма на стрела. Тази форма изглежда много по-пригодна за високи скорости. В новия дизайн на самолета има елемент на „нахлуване в миналото, за да се осъзнае бъдещето“, казват инженерите. Става дума за векторната дюза на двигателя от специализиран изтребител F-16 с векторно управление на тягата. Двигателят е тестван във военновъздушната база „Едуардс“, Калифорния, през 90-те години на миналия век.
Проектантите казват, че X-BAT може да действа и като танкер за зареждане с гориво. Тази му способност не е основна, но тя отразява многоцелевия характер на самолета. По принцип дроновете-танкери в определени случаи са жизненоважни. В случаите, когато X-BAT ще действа като безпилотен танкер, това ще бъде в голяма услуга за тактическите самолети, които изискват дълги писти. Това би им позволило за кратко време след излитане с тежък оръжеен товар да получават гориво от X-BAT, преди да се отправят към своите мисии на по-големи разстояния. Дозареждането във въздуха ще компенсира загубата на гориво при излитането.
Танкерите X-BAT биха могли да действат и като „попътни“ платформи за зареждане с гориво, които се разполагат в места за кацане напред по маршрута на управляемите бойни самолети. Могат да излитат от почти всяко място и да зареждат самолети, пътуващи на по-дълги разстояния до целевите си зони и да се връщат на мястото си.
Това са само някои от по-малко традиционните теоретични начини за използване на X-BAT, конфигуриран като танкер, уточняват инженерите. Като цяло обаче проектантите държат на значителните възможности за нанасяне на удари „въздух – земя“ на X-BAT, както и за морски удари, и за електронна война.
Двигателят на F-16 е избран заради доброто съотношение между размер и тяга, и защото е икономичен. Този двигател е широко използван и от изтребителите F-15. Освен това е много разпространен. В света има 3 400 такива двигатели. За нуждите на тестовата програма на X-BAT инженерите ще ползват сертифицирани употребявани двигатели, както и новопроизведени.
Дронът има два вътрешни товарни отсека с размери като на F-35. Те побират оръжия от клас до 913 кг. Има два пъти по-голям боен обхват от F-35 и лети на разстояние над 1 800 км, с таван на полета 15 000 м. В момента вървят тестовете на реактивния двигател на дрона. След това ще се тества вертикалното излитане и кацане на апарата, привързан с въже към ремаркето на пусковата установка. Очаква се до края на 2026 г. въжето да бъде премахнато и X-BAT да направи първия си свободен полет.
