Американският експериментален орбитален самолет X-37B е на път да постави своеобразен рекорд, след като прекара близо 500 дни в ниска околоземна орбита, съобщи електронният сайт на „Юнивърс тудей” и „Дейли бийст”.
Близо година и половина от началото на мисията Пентагонът все още отказва да съобщи какво прави там въздушно-космическият Боинг и кога трябва да се завърне.
ВВС на САЩ изстреляха роботизирания X-37B с ракетата Атлас-5 през декември 2012 година. Оттогава той е обиколил Земята хиляди пъти и е прелетял над интересни места като Северна Корея и Иран.
На външен вид машината прилича на совалка, но размерът й е една четвърт от излезлите от употреба космически кораби. Има и няколко основни разлики. Тъй като няма екипаж, космолетът няма и пилотска кабина. Мястото за полезен товар в него е с размера на каросерията на пикап. Но докато совалките можеха да останат в орбита не повече от 17 дни, ограничение, наложено от нуждите на екипажа, в първата си мисия X-37B остана в космоса 225 дни. През цялото време управлението се извършва от контролната база на американските ВВС в Шривър, Колорадо. Първата мисия се казваше OTV-1. Втората – OTV-2, продължи 469 дни в орбита, а третата – OTV-3, е на път да стигне 500 дни в орбита и продължава. Все още никой не знае кога тумбестият космолет ще се плъзне обратно, подобно на совалките, на които прилича, и ще кацне на писта в Калифорния.
Боинг X-37B започна като проект на НАСА за изграждането на малък, безпилотен космически самолет. По-късно през 2004 година Агенцията предаде проекта на Defense Advanced Research Projects Agency, но след проблеми с бюджета програмата отново беше преместена, този път към U.S. Air Force Rapid Capabilities Office, откъдето и досега движат проекта. Така подразделението за отбрана и сигурност на Боинг – Фантом, разработи два апарата X-37B.
От американските ВВС нямат намерение да коментират какъв тип мисия изпълнява апарата в Космоса. Макар да мълчат за целите на мисията, от агенцията нямат нищо против да говорят за самолета като за технологично постижение. Всичко това води до появата на много слухове. Един от най-популярните е, че X-37B може да се промъкне и да подслушва сателитите. Това обяснение изглежда привлекателно, но скептиците твърдят, че САЩ вече имат по-малки и по-сигурни сателити, които вършат подобна работа.
Според друг слух X-37B може, подобно на злодейския сателит от филма за Джеймс Бонд „Живей само два пъти” да се скачва със сателитите на други държави и да ги обърква. Макар това теоретично да е възможно, нужно е космическият самолет да е изстрелян на орбита, еднаква с тази на целите. Освен това размерът на X-37B е такъв, че той е лесно проследим дори от аматьорски проследяващи устройства и за кратко време ще е ясно на всеки, че сателитът е откраднат.
Един от най-интересните, но и най-неправдоподобни слухове е, че X-37B е някакъв вид орбитален бомбардировач, способен да набелязва мишени от високо. За подобна теория обаче няма никакви доказателства. Според Брайън Уийдън, бивш ВВС офицер в обединения операционен център на космическото командване, самолетът вероятно е тестово поле за различни нови технологии. Според него машината е платформа за разузнавателни и наблюдателни технологии. На борда му се тестват нови сензорни технологии. Уийдън заяви за „Дейли бийст”, че откакто е в космоса самолетът не е променял орбитата си, а е извършвал само маневри за запазването и. Това потвърждава според него предположението ,че става въпрос за разузнавателна мисия. Вероятно X-37B тества технологии, които могат в бъдеще да бъдат инкорпорирани в шпионски сателити.
Нови камери, радари и сензори могат да бъдат пробвани в Космоса и след това върнати на Земята за проучване. Това е много по-добре от разработването им само на Земята и след това монтирането им на изключително скъпите сателити без информация как ще се държат в пространството. Това според изданието не означава, че мисията OTV-3 не шпионира другите държави. Според „Дейли бийст” по-вероятни ги шпионира. Орбитата, на която е апарата му позволява да наблюдава Северна Корея, Иран, Афганистан, Пакистан и Китай например. Сензорите на безпилотния самолет с лекота могат да наблюдават местата в северна Корея, където са складирани ядрените им ракети, както и заводите, където се строят новите китайски самолетоносачи. И макар това да е само предположение, човек може да си представи като се има предвид времето, прекарано в орбита на X-37B, че сензорите работят добре.
Но след като X-37B е само тестова платформа, тогава защо от Пентагона отказват да го обсъждат, пита изданието? „Не смятам, че тайнствеността, която заобикаля програмата е опит на американското правителство да укрие нещо престъпно. По-скоро е резултат от бюрократичната инерция”, заяви Уийдън. По отношение на слуховете той подчерта, че именно секретността на програмата пречи на американското правителство да отговори по същество и да опровергае мълвата.
Новият орбитален самолет се явява първият светъл лъч в американската космическа програма, след като Вашингтон се отказа от совалките. А Боинг и ВВС капитализират успеха на програмата. Сега Боинг преработва някогашната база, в която се държаха между полети совалките в космическия център Кенеди в завод за преработването на приземените X-37B и подготовката им за повторно изстрелване. От Боинг предлагат също и разработването на по-големи модели, които ще могат да приютяват до шест астронавта. Този приект вероятно ще бъде разгледан, като се има предвид влошаването на отношенията с Русия, в момента единствената страна в състояние да изстреля хора в Космоса. Междувременно мисията OTV-3 продължава.
