На 12 септември от Военновъздушната база „Вандерберг“ в Калифорния е изстреляна наземно базирана ракета прехващач на балистични ракети на големи разстояния (GBI). Това е първият полет на тристепенната ракета, която трябва да работи в двустепенен режим. Изпитанието се провежда от Агенцията за противоракетна отбрана на САЩ (MDA), основният изпълнител на програмата компанията „Боинг“ и подизпълнителската компания „Рейтеон Технолоджис“.
Така нареченият „етапен тест“, при който третата степен на ракетата не беше включена, демонстрира новата способност на ракетата прехващач да изстрелва по-рано бойната глава, разработена и произведена от „Рейтеон“, която се нарича „Екзоатмосферен убиец“ (EKV) и действа на принципа „hit to kill“ – „удари да убиеш“. Целият замисъл на този експеримент е ракетата прехващач да изстреля по-рано екзосферния убиец и по този начин балистичната заплаха да бъде елиминирана на по-ранен етап. По време на теста ракетата прехващач достигна с две степени екзосферата (границата между земната атмосфера и открития космос) и оттам изстреля успешно бойната глава, която в случая беше макет. Реалната бойна глава има свой реактивен двигател, но той е само за коригиране на траекторията на полета и за насочване, а не за допълнително ускорение.
От „Рейтеон“ поясниха, че използването на макет на бойната глава значително намалява разходите при изпитанията. Освен това позволява на инженерите да събират допълнително ценна информация за процеса. Спестяват се много разходи и от активните защити, които притежава реалният прототип.
Тези двустепенни изпитания се правят с цел да се изследват възможностите чрез софтуерни надстройки за моделиране на цифровата система да се избира една от двете способности – отделяне на главата след втората или третата степен на ракетата носител. Това дава възможност на операторите от Системата за противоракетна отбрана на САЩ да избират в реално време между двустепенен или тристепенен режим на прехващача в зависимост от местоположението и скоростта на балистичната заплаха.
Наземно базираната ракета прехващач има тегло 21, 6 т, дължина 16, 6 м и диаметър 1, 28 м, работи с твърдо гориво.
Усъвършенстването на EKV ще продължи до 2025 г. от „Боинг“ и „Рейтеон“. Конкурентната двойка „Локхийд Мартин“ и „Нортроп Груман“ ще работят до 2027–2028 г. по наземния прехващач от ново поколение (NGI), който трябва да е в състояние да отговаря на по-нови заплахи.
