Първият F-16 Block 70 на българските военновъздушни сили беше представен на церемония, организирана в Трета авиационна база в Граф Игнатиево. На събитието присъстваха министъра на отбраната Атанас Запрянов, началникът на отбраната адмирал Емил Ефтимов и част от командния състав на въоръжените сили.
Първият български изтребител от ескадрилата от F-16 Block 70, която бе закупена от САЩ беше посрещнат в състава на военновъздушните сили. Акцентът на церемонията в Трета авиационна база в Граф Игнатиево беше двуместният F-16 Block 70, носещ опознавателните знаци на българските ВВС. Той е учебно-боен и е с борден номер 301.
Росен Желязков-министър-председател: „Този самолет е символ на стратегическото партньорство, което имаме със САЩ, което не е само в сферата на отбраната, но в сферата на енергетиката, което създава структурни гаранции за нашата национална сигурност, създава гаранции за капацитетът на нашите въоръжени сили, създава гаранции за сигурност в този размирен регион на източния фланг на НАТО и Черно море. Това партньорство намира израз във възможността още тази година да разполагаме с всички самолети от първия договор, а 2027 година – със следващите 8 изтребители“
Министърът на отбраната Атанас Запрянов отбеляза, че тази година ще бъде особено силна за отбраната, защото освен нови самолети, започват да пристигат и бойни машини за сухопътните войски, напредва и строежът на новите кораби за флота.
Атанас Запрянов-министър на отбраната: “ С идването на F-16 отбелязваме началото на процеса на технологично превъоръжаване на Военновъздушните сили. Този самолет е първата крачка в посока на дългоочакваната промяна. Тази година ще е особено силна за отбраната, защото освен новите самолети започват да пристигат и новите бронирани машини „Страйкър“ за Сухопътните войски. Пуснахме на вода и втория от новите патрулни кораби за нашите Военноморски сили. Като министър на отбраната ще направя всичко възможно, за да може 2025 г. да бъде запомнена и със сключени договори за придобиването и на други модерни системи и платформи, ключови за нашата и съюзната отбрана“
Придобиването на общо 16 самолета F-16 ще осигури жизненоважни способности за противовъздушна отбрана, които ще позволят на военновъздушните сили да защитават въздушното ни пространство за десетилетия напред, както и да се интегрират по-пълно в отбранителния щит на НАТО на източния фланг на Европа.
Адмирал Емил Ефтимов- началник на отбраната: „Днес България прави решителна крачка към по-модерна, по-силна и по-боеспособна армия, готова да посрещне предизвикателствата на съвременната среда на сигурност. Поздравявам тези, които имат честта и отговорността за приемането, усвояването, експлоатацията и поддръжката на F-16. Изказвам благодарност и на военнослужещите, които носеха и продължават да носят с висок боен дух бойното дежурство по охраната на нашето въздушно пространство. За да бъде използван пълният капацитет от способности, които новата платформа предоставя, тя трябва да бъде интегрирана с останалите видове Въоръжени сили. Това ще изисква усилия на тактическо, оперативно и стратегическо ниво, и във всички функционални области на Въоръжените сили“.
Процесът по придобиване на F-16 започна през 2019 г., когато беше подписан договорът за първите осем самолета с компанията производител Локхийд Мартин. Това даде нов импулс на стратегическото сътрудничество между България и САЩ.
Дейвид Бейкър- заместник-помощник секретар по отбраната на САЩ по въпросите на НАТО и Европа: „Президентът Тръмп встъпи в длъжност с ясна визия – постигне на мир чрез сила. Колкото по-силни сте вие, толкова по-силни ще бъдат и НАТО, и САЩ. С вашата програма за F-16 България ще бъде по-силен и по-способен съюзник, готов да поеме повече отговорност за собствената си сигурност. Това не означава, че САЩ се отдръпват назад, а че България прави крачка напред. Оценяваме усилията на страната ви за модернизация на въоръжените сили, символ на което е и първият самолет от ескадрилата F-16 Block 70. Тези самолети носят нови способности на българската армия и са от съществено значение за съвместимостта с НАТО.“
Изпълняваща длъжността посланик на САЩ Сюзън Фалатко също поздрави Военновъздушните сили за придобиването на F-16. Тя подчерта, че този проект е доказателство за силното, трайно партньорство между България и САЩ в областта на отбраната и сигурността, което се основава на споделени ценности и общи цели – изграждането на по-безопасен и по-сигурен свят. Генералният мениджър на „Локхийд Мартин“ Майкъл Шумейкър припомни, че с получаването на самолетите България се присъединява към 28-те държави, които имат на въоръжение този изтребител. Той има усъвършенствани сензори, датчици, оперативна съвместимост и възможности, с които може да осигури надеждно възпиране и да противодейства на всяка заплаха каза Шумейкър.
